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再会

 1999年に開業してから、23年の歳月が過ぎ去った。

 幾度も困難にぶち当たったが、根拠のない自信と多くの助けが救ってくれた。

 当初は、運転資金もままならず、自転車操業も一輪車でのヨタヨタだった。

 それでも、悲壮感のかけらもなく、貧しくても毎日が楽しかった。

 それは、多くの友人に恵まれたからだったと思う。

 喜多方生協の人たちも、そうだった。

 とあるイベントで知り合った女性がそこで働いていた。

 彼女は、米作りを学んでいた。

 あの頃の喜多方は、都会からの農業実習生が多かった。

 今のように、行政がお膳立てしてくれる制度はなく、個人の仲介者が、住まいと農地を提供していた。

 もちろん有料である。

 多くの実習生は、昼は農業を学び、夜はバイトで現金を稼いでいた。

 みんな、貧しかった。

 栄養失調で倒れた話も、ずいぶん聞いた。

 

 だが、彼女は、そんな人たちとはちょっと違っていた。

 前職は、農業関係の雑誌の編集に携わっていた。

 その仕事で、全国の米農家の取材をしており、次第に米作りに並々ならぬ想いを抱いた。

 そして、その中でも一際心惹かれた農家さんに、直接弟子入り志願したのだった。

 それが、喜多方だったのである。

 そのストーリーは、中々のものだった。

 状況は全く違うのだが、私は勝手に共通性を見出した。

 そして、急速に仲良くなったのだった。

 自然と喜多方生協へ行く機会が多くなり、共通の知り合いも増えていった。

 そんな人たちに、ずいぶん助けられた。

 美味しい家庭料理をご馳走になったり、ケーキの注文をもらったり、アルバイトを紹介してもらったり。

 財布の中身は侘しかったが、心は、枯れる事がなかった。

 親身になってくれることを良いことに、随分勝手な振る舞いもあったと思う。

 今考えると、冷や汗が出る事もある。

 それが元で疎遠になった人もいるが、それは身から出た錆と戒めていた。

 詫びを尽くしても、取り返しはつかない。

 あれから、私が会津にいた時間より、ずっとずっと長い時間が流れていった。

 彼女は、結婚を機に会津を離れ、夫の都合で各地を転々とした。

 年賀状だけが唯一の生存確認になった。

 もう、会う事もないかもしれない。

 毎年、少し寂しく思っていた。

 先日。

 怪しげな女性が来店。

 私の顔をじっと見ている。執拗なまでにだ。

 やばい人かと思い、ちょっと怯んだ。

 すると、名前を告げられた。

 マスクをしているので、ちっとも分からなかった。

 あああああああぁ。

 米作りの友人だった。

 そして、生協の面々も一緒だ。

 うううううううぅ。

 込み上げるものがあった。

 縁は、切れていながったのだ。

 そして、ささやかな行き違いも発覚した。

 私の思い過ごしだったようである。

 お互い、笑い飛ばした。

 

 彼女は、今でも米を作っている。

 気負わず、自然な姿は、あの頃と全く変わらない。

 志を貫くことは、特別な事ではないのだ。

 今度は、私が会いに行こう。